"Tout ce qui est superflu devient laid avec le temps", disait Alvar Aalto. Probablement l'un des designers nordiques les plus influents du XXe siècle, et l'un de ceux qui font partie du mouvement moderne avec Le Corbusier, dont nous avons parlé dans le numéro précédent, et Van der Rohe.
Sa conception de l'architecture considérait la construction comme un service public, et l'on dit qu'il n'a jamais été motivé par l'argent, à une époque difficile où la pauvreté sévissait également dans cette Finlande nordique et discrète.
En 1921, à l'âge de vingt-trois ans, Aalto suit une formation d'architecte à l'université de technologie d'Helsinki, où règne encore un nationalisme romantique. Lorsque le jeune Aalto ouvre son cabinet d'architecture, le plus important architecte finlandais de l'époque, Eliel Saarinen, est parti vivre aux États-Unis, et l'accueil du Mouvement moderne en Finlande se fait dans les années 1930, peu après le premier CIAM de La Sarraz dirigé par Le Corbusier et par Giedion, qui deviendra l'ami d'Aalto ; cette nouvelle vision de l'espace et de la vie l'emportera sur une architecture populaire simple qui s'inspire de l'histoire finlandaise. C'est également dans la Suède voisine (toujours aussi influente que la Russie en Finlande) que les idées du Mouvement moderne arrivent avec les fonctionnalistes Sven Gottfrid Markelius, Uno Åhrén et Paul Gunnar Hedqvist.
Aalto a été influencé par le romantisme national en tant qu'expression du mouvement social face à l'avancée des Suédois et des Russes dans la vie finlandaise à la fin du XIXe siècle.
En 1924, Aalto se rend en Italie avec sa femme, Aino Marsio, et l'influence de la culture italienne devient l'un des éléments clés de son travail d'architecte ; la Renaissance est l'une des matrices des églises et des chapelles qu'il construit à la fin des années 1920, comme en témoignent les églises de Jämsä et de Muurame. En 1932, Aalto remporte un concours et crée une série de bols, d'assiettes et de vases aux formes ondulées, fabriqués en verre pressé, peu coûteux à produire, et s'oriente de plus en plus vers le design de meubles et d'objets. En 1935, le couple Aalto fonde la société Artek pour la distribution internationale des meubles qu'il a conçus, dans le but de combiner l'art et la technologie (d'où artek) dans la production industrielle d'objets de la vie quotidienne qui soient également beaux et aient une valeur artistique.
En Espagne, qu'il visite en 1951 (Barcelone, Madrid, Palma, Grenade), son arrivée est l'élément déclencheur de la création du groupe R (qui se reconnaît dans le GATCPAC et le CIAM et réunit des architectes comme Antoni de Moragas, Josep Antoni Coderch, Joaquim Gili, Josep Maria Sostres, Manuel Valls, Oriol Bohigas, Josep Martorell), et du Manifeste de l'Alhambra, qui cherche à récupérer les propositions du Mouvement Moderne. Dans ses conversations, Aalto reconnaît certaines influences espagnoles, comme celle de Miró dans le plafond de la bibliothèque de Vyborg, qui, selon lui, a une forme sinueuse comme un tableau de Miró. Cette bibliothèque russe, composée de deux structures cubiques, est éclairée par de grands puits de lumière et a été récemment restaurée.
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